Les petites villes et les villages du Nigeria font encore face à de graves problèmes d'eau potable, d'électricité et d'emploi. Beaucoup de familles parcourent de longues distances pour une eau qui n'est même pas propre. Selon les rapports, environ 39 % des foyers ruraux (« Nigeria : garantir l'eau, l'assainissement et l'hygiène pour tous ») n'ont pas d'accès de base à l'eau, et près de 70 % des enfants nigérians n'ont pas d'eau de bonne qualité à la maison. Cela pèse sur la vie quotidienne, l'agriculture, la santé et la scolarité des enfants.

Les centres de données régénératifs sont des installations qui produisent leur propre énergie (surtout solaire) et réutilisent leur eau (la même eau circule en interne, en circuit fermé et étanche, au lieu d'épurer en continu des eaux usées). Les entreprises (fournisseurs de cloud) les construisent en zone rurale surtout pour économiser sur le terrain et l'électricité. Mais ces centres peuvent aussi partager leurs surplus d'énergie, d'eau et d'internet avec les communautés voisines. Cet article examine les bénéfices réels, les défis et la manière de les mettre au service des Nigérians ordinaires des campagnes.

Les zones rurales souffrent souvent d'une électricité peu fiable, de coupures fréquentes et d'une forte dépendance aux groupes électrogènes diesel, coûteux. Cela freine l'agriculture (pompes d'irrigation), les services de santé (réfrigération, éclairage) et l'éducation (ordinateurs, études le soir).

Les centres de données régénératifs produisent leur propre énergie, principalement grâce à de grandes centrales solaires sur site associées à un stockage par batteries. Ils consomment ce dont ils ont besoin et peuvent céder le surplus à la communauté locale ou au réseau. Les batteries de secours du centre (BESS), disponibles 24 h/24 et 7 j/7, peuvent servir à stabiliser les pompes à eau de la communauté la nuit ou les jours nuageux, quand la production solaire baisse.

Dans de nombreux villages, on boit l'eau de puits à ciel ouvert, de rivières ou de mares. Cela rend malade. Des programmes publics existent, mais ils ne couvrent pas tout le territoire.

Une personne a besoin d'environ 50 litres d'eau par jour pour boire, cuisiner, se laver et faire le ménage.

A regenerative cloud service data centre, can cut water use from 65% to 85% over a year, when compared to a traditional data centre which uses water from muncipal sources. When the data centre is first opened, the data centre water tanks must be initially filled with enough water that would normally be used by roughly 16,800 people. Every day it replensihes its tanks with the water it loses, which amounts to the water needs of 20 people.

Un centre de données traditionnel possède deux circuits d'eau entièrement séparés. Le circuit interne est un circuit fermé contenant une eau hautement traitée et déionisée, qui circule en permanence dans des canalisations à l'intérieur des salles serveurs pour refroidir les GPU. Une fois que cette eau traitée a absorbé la chaleur des GPU, elle devient trop chaude pour être réutilisée et doit être refroidie à son tour.

Ce refroidissement passe par un circuit externe distinct. Il s'agit d'un circuit ouvert qui fait entrer en continu de l'eau fraîche du réseau municipal dans le bâtiment. Elle traverse un équipement spécialisé appelé échangeur de chaleur à plaques (ou unité de distribution de liquide de refroidissement), où l'eau froide du réseau absorbe la chaleur de l'eau traitée chaude sans que les deux liquides ne se mélangent jamais. Cette eau municipale, désormais chaude, est pompée jusqu'à une tour de refroidissement sur le toit. Dans la tour, une petite partie de l'eau s'évapore dans l'air pour refroidir le reste. Cette évaporation laisse derrière elle tous les minéraux naturels et transforme l'eau restante en un liquide très salin et corrosif, inutilisable sans détruire les canalisations. Elle est alors rejetée directement dans les égouts de la ville, et le système doit sans cesse pomper de l'eau fraîche dans le réseau municipal.
Vous voyez le problème pour les collectivités locales ?

Le centre de données régénératif supprime le circuit de refroidissement (celui qui utilise l'eau du réseau municipal) du centre traditionnel. C'est ce qui permet les fortes économies d'eau (60–100 %). Le refroidissement fonctionne comme le radiateur d'une voiture. Concrètement :

1. On ajoute de l'antigel (glycol) à l'eau pure pour éviter le gel et la corrosion des canalisations.

2. L'eau, réchauffée après avoir refroidi les GPU, monte sur le toit, où de grands ventilateurs la refroidissent, puis redescend dans les canalisations pour refroidir à nouveau les GPU.

La contrepartie ? Une consommation d'électricité plus élevée, car il faut faire tourner les ventilateurs.

Les opérateurs de centres de données financent et construisent bel et bien des stations de traitement d'eau pour les communautés, mais ils ne donnent jamais l'eau qu'ils ont eux-mêmes utilisée. Ils prélèvent au contraire une eau que la communauté ne peut pas utiliser (eaux usées ou eau souterraine saumâtre, par exemple), la traitent, l'utilisent pour leurs propres besoins et financent des projets d'infrastructure régionaux pour compenser leur empreinte.

1. L'échange « eau recyclée » (le cas le plus courant). Les entreprises de centres de données ne traitent pas l'eau pour l'envoyer aux habitants ; elles font exactement l'inverse, pour protéger l'eau potable. Comment ça marche : les hyperscalers comme Google et Microsoft construisent des stations de traitement dans l'enceinte de leurs sites. Ils récupèrent les effluents d'eaux usées municipales (eaux grises/eaux usées) de la ville et les traitent sur place, jusqu'à ce qu'ils soient assez propres pour les tours de refroidissement. Le bénéfice pour la communauté : en utilisant des eaux usées recyclées, le centre de données laisse 100 % des puits d'eau potable de la ville totalement intacts.

2. Le financement de la reconstitution « Water Positive ». Quand les géants de la tech promettent d'être « Water Positive d'ici 2030 » (c'est-à-dire de rendre à la planète plus d'eau qu'ils n'en consomment), ils ne distribuent pas de bouteilles d'eau sorties des salles serveurs. Ils tiennent cet engagement en investissant des millions de dollars dans des projets régionaux d'ingénierie environnementale : financer la réparation des canalisations municipales qui fuient pour limiter les pertes d'eau, payer la restauration de zones humides, de rivières et d'aquifères publics asséchés, installer des systèmes de filtration sur des puits publics aujourd'hui contaminés.

Si ce modèle a fait ses preuves dans le monde entier, il n'a pas encore été mis en œuvre au Nigeria. Aujourd'hui, la plupart des centres de données de pôles comme Lagos utilisent un simple refroidissement par air, par nécessité, pour ne pas surcharger le réseau d'eau fragile de la ville. Cependant, dans le cadre de la loi sur l'électricité de 2023 (Electricity Act 2023), les centres de données nigérians modernes commencent à construire des micro-réseaux indépendants d'énergie propre. Pour les futurs sites d'IA qui s'implanteront dans le Nigeria rural, associer ces micro-réseaux électriques indépendants à une dérivation dédiée filtrant 10 % de l'eau représente une opportunité immense et encore inexploitée de brûler les étapes des infrastructures traditionnelles : les acteurs de la tech alimentent leurs serveurs tout en remédiant au manque d'eau potable d'un maximum de 5 000 familles rurales.

Le problème : les puces d'IA haute densité (GPU) et les serveurs s'usent ou deviennent obsolètes rapidement. Lorsqu'ils sont remplacés, ils génèrent de grandes quantités de déchets solides dangereux.
En détail : ce flux de déchets comprend des châssis de serveurs mis au rebut, des plaquettes de silicium, des câbles en cuivre, des processeurs (CPU), des cartes graphiques (GPU), des batteries de secours lithium-ion ou plomb-acide et des circuits imprimés en fibre de verre.
La menace chimique : ces composants contiennent des métaux lourds très toxiques et des retardateurs de flamme, notamment du plomb (dans les soudures), du mercure (dans les anciens interrupteurs et écrans), du cadmium (dans les résistances des puces à semi-conducteurs), du chrome hexavalent (dans les revêtements métalliques anticorrosion) et des retardateurs de flamme bromés (RFB) dans les boîtiers en plastique. Mal gérés, ces matériaux ne se décomposent pas et présentent un risque de contamination permanent.

Chaleur : une chaleur fatale industrielle à basse température, intense et continue, est rejetée directement dans l'atmosphère par les immenses ventilateurs de refroidissement du toit.

Vidanges d'entretien : comme pour le radiateur d'une voiture, le mélange eau-glycol qui circule entre les GPU et les ventilateurs du toit se dégrade avec le temps. Au bout de quelques années, tout le réseau de canalisations doit être vidangé. Ce vieux liquide, très toxique, doit être collecté et stocké en toute sécurité dans des fûts industriels sur site pour ne jamais toucher le sol, et les réservoirs, désormais vides, doivent être remplis à nouveau avec de l'eau du réseau municipal déionisée sur place et mélangée à de nouveaux inhibiteurs pour glycol.

Fuites accidentelles : lorsqu'un composant de serveur ou un raccord de canalisation se fissure, le système coupe automatiquement l'arrivée de liquide dans cette section. Il se produit malgré tout une petite fuite localisée d'eau toxique et de glycol dans l'installation, qui doit être nettoyée avec soin à l'aide de matériaux spécialement conçus pour les déchets dangereux.

Même si les déchets électroniques sont stockés dans des conteneurs à l'intérieur de bâtiments fermés, le risque demeure si les conteneurs fuient, rouillent, débordent ou sont déplacés à l'extérieur. L'eau de pluie peut s'infiltrer par des joints défectueux, lors d'inondations ou pendant le transport, et former un lixiviat qui entraîne les métaux lourds dans le sol et les nappes phréatiques.

Si la communauté négocie bien, les riverains (de 0,5 à 3 km) peuvent obtenir :

• Une électricité fiable (des économies sur les groupes électrogènes) et une bonne connexion internet
• Un surplus d'eau propre pour boire et pour les cultures

Un ménage ordinaire de cette zone pourrait gagner de 180 000 à 650 000 ₦ par an, entre économies et revenus supplémentaires tirés d'une agriculture et d'activités plus prospères.

Grâce à une électricité fiable, les écoles peuvent avoir des salles informatiques et des cours du soir. Dans des projets similaires, ce type de programme a contribué à augmenter de 20 à 50 % la fréquentation scolaire des filles. Le centre peut financer des bourses et des clubs STEM après l'école.

Les boutiques informatiques locales qui installent et entretiennent des serveurs pour les entreprises, les cliniques et les écoles risquent de perdre du travail. Beaucoup de gens préfèrent les serveurs locaux, parce qu'ils ne font pas confiance au cloud ni à « Big Brother », qui surveillerait leurs affaires privées ou réglées en espèces. Ce groupe (peut-être 3 à 15 personnes par petite ville) pourrait perdre 30 à 70 % de ses revenus. Ces personnes auront besoin d'aide pour acquérir de nouvelles compétences, comme l'entretien des installations solaires ou l'accompagnement de ceux qui veulent passer au cloud en toute sécurité. Cela dit, le métier d'informaticien consiste justement à s'adapter vite aux évolutions technologiques : c'est ce qui lui donne un avantage sur les autres professions.

Sans l'intervention nécessaire de l'État et sans financement de travaux publics, les petits commerces et les agriculteurs plus éloignés (à plus de 5–8 km) ne verront probablement guère de changement direct. Au début, ils n'y gagnent pas grand-chose et n'y perdent pas grand-chose non plus. Le travail quotidien aux champs et en boutique continue comme avant.

Certains commerces qui fonctionnent en espèces risquent de perdre des clients à mesure que davantage de gens paient par voie numérique et achètent en ligne. Mais les communautés rurales survivent depuis des millénaires parce qu'elles savent s'adapter. Les villes changent vite, mais les villages durent, parce que leurs habitants sont créatifs sous la pression et savent survivre. Les commerces peuvent ajouter peu à peu le paiement numérique et la vente en ligne, tout en gardant la confiance qui fait leur force.

Par exemple : les communautés qui bordent la Bénoué produisent en abondance ignames, manioc, riz et poisson frais. Elles comptent sur des commerçants qui remontent le fleuve ou passent par de grands pôles commerciaux comme Makurdi et Yola. Rien ne changera pour ces communautés, qui peuvent toujours compter sur les échanges traditionnels de la main à la main sur les marchés fluviaux locaux (comme le marché Wadata de Makurdi)

Les autorités locales devraient fixer des règles claires pour protéger les sources d'eau et veiller à ce que les communautés en tirent de réels bénéfices. Les États fédérés et les collectivités locales doivent adopter des règles de zonage claires pour protéger la fragile plaine inondable de la Bénoué contre le développement industriel.

Les entreprises devraient construire les centres et partager leurs surplus d'électricité et d'eau. Les habitants devraient négocier fermement des emplois, de l'eau et un soutien à l'éducation. Les meilleurs projets associeront panneaux solaires et agriculture (agrivoltaïsme), étendront l'électricité et l'eau à davantage de villages et formeront les habitants aux nouveaux emplois.

Nous voulons tous que les gouvernements en fassent plus, mais ils mettent du temps à mettre en œuvre leurs programmes. Les habitants sont plus agiles et plus habiles pour faire avancer les choses rapidement : c'est pourquoi les négociations doivent se faire localement.

Comme dans les belles réussites racontées dans nos articles, une bonne électricité et une bonne connexion internet aident les gens à créer et à vendre des produits agricoles, de l'artisanat ou d'autres créations utiles, avec une meilleure marge. Une boutique pourrait même se lancer dans une petite activité d'export. Les jeunes à l'aise avec la technologie peuvent lancer de nouveaux projets parallèles, et les plus âgés peuvent en créer à partir de métiers traditionnels et de leurs excellentes compétences en communication (qui, à l'ère de l'IA, comptent plus que jamais). C'est le deuxième plus grand avantage d'un centre de données : ces nouvelles opportunités permettent aux particuliers, aux entreprises, aux écoles, etc. de s'équiper de solutions individuelles bon marché pour avoir de l'eau propre, en attendant que les pouvoirs publics étendent à davantage d'habitants les bénéfices du traitement de l'eau d'un centre de données régénératif.

On peut citer par exemple les gourdes LifeStraw ou les jerricans LifeSaver Jerrycan pour les écoles et les foyers. Ces équipements coûtent entre 30 $ et 300 $ à l'achat et durent des années. Les vendeurs accordent souvent des remises aux zones défavorisées, et les subventions publiques ou les programmes d'ONG peuvent aider. Les revenus supplémentaires tirés des nouveaux projets parallèles et des nouveaux emplois facilitent leur achat.

Les centres de données régénératifs ne sont pas parfaits, mais, s'ils sont bien conçus, ils peuvent apporter une aide réelle au Nigeria rural. Ils fournissent un surplus d'électricité, d'eau et d'internet que les projets publics mettent souvent trop longtemps à apporter. Les grands gagnants sont le vendeur du terrain et les riverains. La plupart des autres ne voient guère de changement au début. Les informaticiens locaux peuvent perdre une partie de leur activité, mais savent s'adapter. Les ruraux se sont toujours adaptés au changement ; ce n'est que la prochaine mise à l'épreuve de cette force. Avec de bonnes politiques, des négociations honnêtes et l'implication de la communauté, ces centres peuvent favoriser une meilleure agriculture, une eau plus propre pour la santé et de nouvelles possibilités d'éducation. Ils peuvent aider à bâtir un avenir plus solide sans oublier les forces humaines qui font vivre les villages depuis des siècles.

Même avec un centre de données à proximité, les habitants ne doivent pas attendre que tout leur soit donné. Ils peuvent acheter des outils simples et abordables pour avoir une eau potable sûre, comme les gourdes LifeStraw ou les jerricans LifeSaver Jerrycan pour les écoles et les foyers. Ces équipements coûtent entre 30 $ et 300 $ à l'achat et durent des années. Les vendeurs accordent souvent des remises aux zones défavorisées, et les subventions publiques ou les programmes d'ONG peuvent aider. Les revenus supplémentaires tirés des nouveaux projets parallèles et des nouveaux emplois facilitent leur achat. Les solides talents de communication et de négociation des populations rurales sont des compétences de survie à l'ère de l'IA. Des études montrent que les personnes douées pour la négociation et les relations humaines gagnent 15 à 35 % de plus à mesure que les entreprises se développent, même quand l'IA se charge des tâches techniques (Future of Jobs Report du Forum économique mondial et études de la Harvard Business Review sur la valeur des compétences relationnelles). À mesure que l'économie locale progresse, ces compétences humaines prennent encore plus de valeur pour conclure des accords, bâtir la confiance et créer de nouvelles opportunités.