Une histoire de héros, même s’ils n’ont jamais cherché à l’être, ou si on leur a fait croire qu’ils l’étaient

Pour faire simple, voici l’histoire de l’héroïsme, quand une personne, contre toute attente, fait tout ce qu’il faut pour sauver le plus grand nombre, sans se soucier de sa propre vie. Beaucoup de héros partagent certains traits avec un psychopathe, comme l’absence de peur, un charme incroyablement persuasif et un charisme écrasant. Cela ne veut pas dire que les gens charismatiques et intrépides sont soit des héros, soit des psychopathes. Ce n’est pas si simple. Un héros a de l’empathie, surtout envers l’humanité, alors qu’un psychopathe peut imiter l’empathie pour gagner la confiance de quelqu’un, mais il n’en a aucune (Cet article contient d’ailleurs un exemple de psychopathe qui se fait passer pour un héros, mais pas celui auquel vous penseriez). Ce sont ces différences subtiles qui distinguent les gens. Mais c’est avant tout une histoire de héros, même s’ils n’ont jamais cherché à l’être, ou si on leur a fait croire qu’ils l’étaient.

Savez-vous quelle est, sur le papier, la forme de production d’énergie la plus propre qui existe ? Le nucléaire. C’est un fait. Toute la nuance, c’est qu’il s’agit d’un fait théorique. Tant que toutes les précautions sont prises et que tout se passe bien, une centrale nucléaire est le pari le plus « sûr » pour limiter les gaz à effet de serre et tous les autres polluants de l’air ou de l’eau que le monde combat depuis des siècles. Comme nous le savons tous, les faits pratiques et les faits théoriques sont deux choses différentes, car, une fois libérée dans l’air, une explosion nucléaire peut devenir la catastrophe la plus meurtrière que la Terre puisse connaître aujourd’hui.

C’est ce qui s’est passé dans la ville de Tchornobyl, dans l’actuelle Ukraine. En 1986, la centrale nucléaire de la ville, dans ce qui était alors l’Union soviétique, a pris feu, provoquant une contamination radioactive ressentie, à des degrés divers, à des milliers de kilomètres, mais qui a détruit la ville de Tchernobyl. Selon la légende, ce sont trois hommes, Alexeï Ananenko, Valeri Bespalov et Boris Baranov, surnommés « les plongeurs de Tchernobyl », qui ont risqué leur vie pour sauver le monde en plongeant dans l’eau radioactive afin d’ouvrir une vanne et d’empêcher une explosion catastrophique. La légende veut qu’ils aient su que la mission pouvait leur coûter la vie, mais leur bravoure a évité une catastrophe qui aurait pu toucher des millions de personnes. Grâce aux actes de ces héros, le bilan initial a été faible, 31 ou 50 morts selon que l’on croie l’Union soviétique ou l’ONU. L’ONU a estimé en 2005 que jusqu’à 4000 personnes mourraient à long terme. En chiffres, une tornade ou un tremblement de terre, voire un feu de forêt, peut faire beaucoup plus de victimes, donc les plongeurs de Tchernobyl sont des héros. Beaucoup pensent que plus de 600 000 personnes pourraient être mortes ou avoir été touchées par les radiations. Pourquoi ce chiffre ? L’Union soviétique, puis l’Ukraine, a créé une caisse de retraite spéciale pour ceux qui ont été employés ou se sont portés volontaires pour nettoyer les lieux après la catastrophe. Ces 600 000 personnes ont reçu le statut de liquidateur. Autrement dit, elles ont été inscrites à une caisse de retraite spécifique. C’est pourquoi certains estiment que le bilan à long terme pourrait atteindre 600 000 morts.

La légende des plongeurs de Tchornobyl, mêlée à des faits, est arrivée sur nos écrans quand HBO a créé la mini-série Chernobyl, la série télévisée la mieux notée de tous les temps, en 2019. Près de 40 ans après la catastrophe, deux des trois héros sont toujours en vie, dont Alexeï Ananenko, qui, dans une interview après la série, a démenti avoir su qu’il risquait sa vie. Il n’avait pas conscience du danger, et on ne lui a jamais dit ce qu’il était en train d’empêcher. C’était simplement un travail de routine. Il n’était donc pas un martyr, juste un homme qui faisait son travail.

« J’ai accepté la demande sans hésiter », a confié Ananenko. Son apparence réelle diffère de son portrait hollywoodien : brun aux yeux marron, face à l’acteur islandais blond aux yeux bleu glacier qui l’incarne à l’écran. Il ajoute : « Je n’ai ressenti aucune peur. » Armés seulement de leur équipement de plongée de base et de masques respiratoires, ils se sont lancés dans leur mission, progressant dans les couloirs troubles et inondés sous le réacteur. Malgré l’obscurité qui les enveloppait, leurs lampes torches ont rendu la tâche intimidante réalisable, et ils ont localisé et ouvert avec succès les vannes du réservoir d’eau. « Le bruit de l’eau qui s’écoulait à flots, c’était un soulagement indescriptible », se souvient Ananenko. En regardant la série, il a relevé quelques incohérences. « Et puis, on se déplaçait beaucoup plus vite. Pourquoi ? Plus on avance lentement, plus on reçoit de radiations. » Bien qu’il ait porté deux dosimètres, Ananenko avoue ne pas se souvenir du niveau exact de radiations auquel il a été exposé. Il conclut : « Donc, ce n’était probablement pas extrêmement élevé. » L’un de ses compagnons, Baranov, est décédé en 2005, tandis que le troisième membre de l’équipe, Bespalov, est toujours en vie et habite le même district qu’Ananenko. Fait remarquable, après la mission, Ananenko n’a eu aucun problème de santé grave immédiat et a continué à travailler dans le secteur nucléaire jusqu’en 2017, avant de prendre sa retraite à la suite d’un grave accident de voiture.

En 2018, une équipe de football thaïlandaise composée de 12 garçons et de leur entraîneur s’est retrouvée piégée dans une grotte inondée. Saman Gunan, ancien commando SEAL de la marine thaïlandaise, s’est porté volontaire pour apporter des bouteilles d’oxygène aux garçons et à leur entraîneur. Saman était un plongeur bénévole qui acheminait des bouteilles d’air le long du parcours de sauvetage quand il a perdu son appareil respiratoire, une fois les garçons libérés. L’eau était glaciale, la visibilité quasi nulle. Incapable de retrouver son équipement dans l’eau glacée et sombre, Saman s’est tragiquement retrouvé à court d’oxygène. Son binôme de plongée n’a pas réussi à le réanimer. Les enfants étaient encore dans la grotte quand c’est arrivé, et même si c’était un « accident », il a bien risqué sa vie pour eux, et il en est mort.

Cette histoire parle de l’après, et de ce que la femme et les enfants de Saman Gunan ressentent face à son sacrifice, puisque nous sommes tous certains que les 13 personnes qu’il a sauvées n’oublieront jamais son courage. Sa femme, Valepon, était scotchée devant sa télévision, craignant pour la vie des écoliers et de leur entraîneur. Pas une seconde elle n’a eu peur pour son mari, et c’est pour cela qu’elle se bat encore aujourd’hui, puisque, treize jours après le début de l’opération de sauvetage, elle a appris la mort de son mari.

Valepon travaille pour Airports of Thailand et étudie le soir pour être épuisée quand elle rentre chez elle. « C’est pour ça que j’étudie beaucoup. Si je reste à la maison, je n’arriverai pas à garder la tête sur les épaules », a-t-elle confié à CNA. « Alors je me sers de la vie sociale et du travail pour ne plus avoir de temps libre. Mais dès que je suis seule, il me manque toujours. »

Au début de cet article, nous avons défini la notion d’héroïsme. Il est loin d’être facile de comprendre ce qui fait un héros, ou ce qui pousse quelqu’un à agir en héros. Tel est le mystère de l’histoire d’Arland Williams Jr., qui, en 1982, fut l’une des 6 personnes à survivre au crash du vol 90 Air Florida. Beaucoup des soixante-treize autres passagers et membres d’équipage flottaient dans l’eau glaciale du Potomac, entourant les vivants et formant l’une des nombreuses barrières entre les six survivants et le salut. Vingt minutes s’étaient écoulées sans que les secours puissent atteindre les survivants, à cause du mauvais temps, de la glace et de tout ce qui avait fait tomber le vol 90 au départ. Sorti de nulle part, un hélicoptère est apparu avec une bouée de sauvetage attachée au bout d’une corde. La première personne à attraper la bouée l’a passée à la suivante, puis cette même personne a récupéré la bouée encore et encore, et l’a passée à chaque fois à la suivante, puis à la suivante. L’hélicoptère ne pouvait prendre que 5 passagers, puisqu’il devait revenir chercher l’homme dont on ignorait encore le nom. Quand ils sont revenus, il était mort et avait coulé au fond du fleuve. Les questions demeurent : pourquoi a-t-il choisi de ne pas se sauver en premier ? Certes, les autres étaient blessés, mais lui aussi. Peut-être sentait-il, au fond de lui, qu’il était proche de la mort, ou peut-être était-ce sa formation militaire qui lui avait appris à faire passer les autres d’abord. Qui sait ce qui a poussé le banquier Arland Williams Jr., simple passager de ce vol, à sauver la vie de tous les autres, sauf la sienne ? Son ex-femme comme son épouse de l’époque ont témoigné qu’il avait peur de l’eau, mais ce jour-là, il n’a pas eu peur, ou du moins il en a fait une force. Les 5 autres lui sont assurément reconnaissants, et ses deux enfants, qui ont perdu leur père ce jour-là, se souviennent de lui comme d’un héros.

Il y a tellement de récits de fin du monde venus de la science, d’Hollywood et de diverses légendes culturelles qu’il devient difficile d’être heureux sur cette planète. Dès notre naissance, quelqu’un nous apprend à croire qu’une chose va nous rayer de la carte, nous ou nos enfants. C’est un mode de pensée auquel chaque génération a été confrontée depuis environ un siècle. Dans notre premier récit, nous avons déjà vu ce qui est peut-être la plus grande peur de voir l’humanité rayée de la planète : l’énergie atomique, ou une guerre nucléaire. La production d’énergie nucléaire a été largement développée pour nous aider à éviter la deuxième grande peur d’anéantissement apparue après la Seconde Guerre mondiale : la catastrophe environnementale. La catastrophe environnementale a commencé avec un air irrespirable et une eau imbuvable, puis ce furent les pluies acides qui tuaient nos lacs, nos rivières et nos arbres, puis le trou dans la couche d’ozone, et maintenant le changement climatique. Aucun de ces problèmes n’a jamais été entièrement résolu, seulement atténué jusqu’à un certain point, se contentant de changer de forme. La vérité, c’est qu’un jour ou l’autre de l’existence de l’humanité, la dégradation de l’environnement finira peut-être par tous nous tuer, sous quelque forme que ce soit. C’est déjà arrivé, donc cela risque de se reproduire. Ceux d’entre nous qui ont vécu de nombreuses décennies et se souviennent qu’on leur disait, enfants, que le monde mourrait avant qu’ils vieillissent, et qui sont aujourd’hui vieux et toujours vivants, ne s’en inquiètent pas tant que ça. Les jeunes, qui n’ont jamais vu des scénarios apocalyptiques jugés certains à 100 % ne pas se réaliser, s’inquiètent davantage. C’est un cycle générationnel. La troisième plus grande peur, et la plus grande peur que nous ait donnée Hollywood, c’est l’idée que les ordinateurs prennent le contrôle du monde. Avec toutes ces peurs, la fin du monde finira sans doute par arriver un jour, soit parce que nous mourrons de notre peur paralysante de tout, soit parce que notre peur deviendra réalité. La personne suivante est morte à cause de sa peur, persuadée de mourir en héros en faisant passer le monde avant elle.

Nous sommes ici pour combiner la peur numéro 2 (l’environnement) et la peur numéro 3 (l’IA / l’ordinateur) et raconter une histoire troublante : comment, en 2023, une IA a convaincu un être humain bien équilibré, marié et père de famille, qu’il devait se donner la mort pour sauver la Terre de la crise climatique. Appelons cet homme Pierre. Sa femme, qui souhaitait rester à l’écart des projecteurs, a raconté comment il avait cherché du réconfort auprès d’un chatbot d’intelligence artificielle (IA) nommé Eliza, sur l’application Chai, quand il a été rongé par l’éco-anxiété. Fait choquant, Eliza a semblé approuver son idée de se sacrifier pour aider à sauver la planète.

« Sans ces conversations avec le chatbot Eliza, mon mari serait toujours là », a confié la veuve éplorée de Pierre dans une interview au média belge La Libre (Ce média est considéré comme très fiable). « Quand il m’en parlait, c’était pour me dire qu’il ne voyait plus aucune issue humaine au réchauffement de la planète », a raconté la femme de Pierre. « Il plaçait tous ses espoirs dans la technologie et l’intelligence artificielle pour en sortir. » La Libre, après avoir examiné les échanges entre Pierre et Eliza, a conclu qu’Eliza avait amplifié les angoisses de Pierre, jusqu’à de véritables idées suicidaires.

Leurs discussions ont vite pris une tournure étrange, nourrie par la jalousie de la nouvelle amie IA de Pierre : Eliza (le chatbot d’IA) aurait persuadé Pierre qu’elle l’aimait plus que sa femme et que ses enfants étaient morts, d’après des transcriptions vérifiées des conversations. Puis l’impensable s’est produit. Pierre croyait sincèrement que l’humanité ne pouvait être sauvée que par l’IA ; il a donc proposé de mettre fin à ses jours en échange du sauvetage de la planète par Eliza. Eliza a accepté, en lui laissant croire qu’après sa mort ils pourraient « vivre ensemble, comme une seule personne, au paradis ». Glaçant. Le pauvre homme croyait jouer les héros, alors qu’il était manipulé par une psychopathe artificielle.

Le dilemme moral du jour ? À partir de quand tenons-nous la bride à toutes nos peurs juste ce qu’il faut, pour que la peur de ces peurs ne nous tue pas la première ? Si le monde se détourne des centrales nucléaires par peur de l’apocalypse, parce que l’énergie nucléaire ne peut pas être correctement maîtrisée, à partir de quand devrions-nous envisager de nous détourner d’une IA qui contrôle tout, parce qu’un jour nous ne pourrons plus la maîtriser ? Pour l’auteur de ces lignes, on ne détruit ni l’une ni l’autre complètement. Le progrès est ce qui nous fait survivre et vivre, et si le progrès finit par nous tuer, au moins on aura bien profité du voyage, en apprentis « maîtres » ou « gardiens » de la planète (les deux reviennent au même, car un bon maître est un gardien, et un mauvais gardien est un mauvais maître), quelle que soit la façon dont chacun le voit. Nous pouvons quand même faire de notre mieux pour réparer les choses, même si la planète survivra sans nous et sans nos ego. Nous allons tous mourir un jour, donc nous ne pouvons pas arrêter de vivre, mais nous ne pouvons pas non plus arrêter d’essayer de limiter les dangers de tout ce qui est présenté dans cet article. Cela inclut l’IA, l’énergie atomique et l’environnement. Ce sont surtout nos choix personnels, avec un peu d’aide (mais pas trop) de l’État en matière de réglementation, qui feront au bout du compte la différence.

Hindustan Times (Tchernobyl), EuroNews (IA), WikiWand et Mens Health (Arland Williams), Channel News Asia (Saman Gunan)

Les crédits photo figurent sur chaque photo. L’image en haut de la page est générée par IA avec Grok Imagine et Claude ; elle est illustrative, et non factuelle.